据《史记·夏本纪》记载，禹在确立政权之初就提举皋陶为政事的主导者都优配送端，亲自将管治天下的大权托付于他。皋陶任内不久便辞世，禹去世后，皋陶的后人被分封在英、六两地，亦有记载指在许地设邑。随后又有人选出益来继任皋陶之职，把天下大政交到他的手中。
禹承受舜的禅让而登位，成为君主之后，果断提携皋陶，让他担任继承人并全权处理朝廷事宜。皋陶是谁？他在历史上被视为三代圣王之外极其重要的辅政之臣，经历尧、舜、禹三代圣君的治理，因功勋卓著而被后世誉为“上古四圣”之一，与尧、舜、禹并列。
皋陶协助三代天子办理政务，规范礼仪制度，教化天下民众，推动社会的和睦安定都优配送端，被后人传颂为治理天下与伦理秩序的典范。他还主管法律刑法，秉性刚直清廉，因声名显着而被视作中国司法传统的先驱与祖祀之一。
展开剩余65%在禹刚刚即位之时，皋陶已岁高体衰，不久便辞世。皋陶出自东夷部落，传说益是皋陶的后代，继承了皋陶的部族与职务，因此禹便举荐益来接任皋陶的政权职务，延续天下治理的接力。
十多年过去都优配送端，禹去世。按照禅让的传统，益理应继承天子之位。然而天下的诸侯却以“吾君乃是帝禹之子”为由，拥立启为天子，开创夏朝。益自知威望尚不足以独自担纲，也愿意顺势承担较为稳妥的角色，因而选择支持启，让位的问题逐渐显现。
《史记·夏本纪》记载的情形是：至于第十年，禹东巡至会稽而崩，天下的权力遂授予益；三年丧期结束后，益让位给帝禹之子启，并隐居箕山之阳。禹的儿子启贤德出众，天下普遍归向他。禹崩后，虽由益辅助禹的政务，但益的影响力仍然有限，天下最终并未完全归心于他。于是诸侯纷纷离开益而朝拜启，自称“吾君帝禹之子”，启因此登上天子之位，成为夏朝的君主。
与此相对，《竹书纪年》则记载了启、益之间更为激烈的权位之争：益登基后，启杀死益以夺取君位；另一种说法是，益即位后，在一些部族的拥护下，启对益的部族发动战争，最终获得胜利并夺取君位。随后，益率东夷部族联盟反击启，经过数年的征战，最终以启的胜利确立了天子之位。
从学术角度看，通常认为《竹书纪年》的记载在情节戏剧性与冲突性上更为突出，可信度也因此被认为较高一些。无论过程如何，结局却基本一致：启成为新的天子，华夏历史由此开启了一个新的朝代——夏朝。从此往后，禅让制逐渐被世袭制所取代，天下的治理模式也逐渐由“公天下”转向“家天下”的观念。
然而，在权力争夺的失败阴影之下，东夷部族并未真正退出历史舞台，复仇的目光始终盯着刚刚建立的夏朝王庭，暗潮涌动，仇恨与警惕并存，成为后世史学家和读者对这一时期最感慨的一处伏笔。
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